トランプ政権のショーン・ダフィー運輸長官は、26州にわたる8つのeVTOL（電動垂直離着陸機）パイロットプロジェクトを発表しました。このプログラムは、2026年夏に開始され、3年間実施される予定です。
「Advanced Air Mobility and eVTOL Integration Pilot Program」と正式に名付けられたこの取り組みについて、運輸省は「新たな雇用を創出し、地域社会を結びつけ、航空分野におけるアメリカのリーダーシップを強化する可能性を秘めている」と説明しています。
未来の航空交通を大規模にテスト
運輸省は、これらのパイロットプロジェクトが「次世代航空機のための世界最大級の実世界テスト環境を創出する」と述べています。このプログラムから得られるデータは、FAA（連邦航空局）がこの未来的な技術を大規模に安全に実現するための新たな規制を策定するために活用されるとのことです。
ダフィー長官は、運輸省のソーシャルメディアアカウントで公開されたプロモーションビデオで、「空飛ぶ車」の未来を約束しました。このビデオは、1962年にデビューしたアニメ「宇宙家族ジェットソン」のクリップから始まります。ジェットソンは20世紀の人々にとって未来を語る上で重要な文化的指標でしたが、今ではレトロフューチャーの象徴となっています。
eVTOLとは？「空飛ぶ車」との違い
eVTOLは、ヘリコプターのように垂直に離着陸しますが、道路を走行することはできません。そのため、厳密には「空飛ぶ車」ではありませんが、エアタクシーサービスなどを議論する際に、一般的に理解されやすい略語として使われることがあります。また、航空機が厳密には電動ではない場合でも、eVTOLという用語が使われることがあり、その用語は混乱を招きやすい側面もあります。
パイロットプログラムの具体的な内容と参加企業
今回の政府プログラムには、ニューヨーク・ニュージャージー港湾局が運営するマンハッタンのヘリポートでのeVTOL旅客運航、ルイジアナ州、テキサス州、ミシシッピ州からメキシコ湾上空で行われる貨物輸送テストが含まれます。また、フロリダ州運輸省による緊急医療対応運航のテストや、ユタ州やテキサス州でのパイロットプログラムも実施される予定です。
このパイロットプログラムに参加する企業は以下の通りです。
- Ampaire
- Archer
- BETA
- Electra
- Elroy Air
- Joby
- Reliable Robotics
- Wisk
ダフィー長官は発表の中で、トランプ大統領に感謝の意を表明し、「トランプ大統領のおかげで、航空の未来がここにあり、人や物の移動方法を劇的に改善するだろう」と述べました。さらに、「これらのエキサイティングなパイロットプログラムの背後にある偉大なアメリカのイノベーターたちに祝意を表する。協力して、アメリカが次世代航空機を安全に活用し、個人の移動、地域交通、貨物物流、救急医療などを根本的に再定義する道をリードしていくことを確実にする」と語っています。
「空飛ぶ車」の長い歴史と課題
「空飛ぶ車」という概念は1世紀以上前から存在し、その産業は失敗の歴史を繰り返してきました。過去20年間、常に「あと数年で実現する」と言われ続けてきた経緯があります。政府の支援がなければ、eVTOL企業は苦境に陥る可能性もあります。例えば、ヒュンダイが支援するエアタクシー企業Supernalは、最近カリフォルニアで数百人の従業員を解雇したと報じられています。空飛ぶ乗り物を製造することと、そこから利益を生み出すビジネスを構築することは、全く別の難しい課題です。
トランプ大統領は、2024年の大統領選挙で勝利するずっと前の2023年初頭にも、eVTOLについて言及していました。彼は、連邦政府の土地に空飛ぶ車のある新しい都市を建設することを約束し、中国に技術的に勝つための手段として真剣に検討すると述べていました。
2023年の動画でトランプ氏は、「もう一つの大きな機会は交通分野にある。米国と中国の数十の大手企業が、家族や個人のための垂直離着陸機（eVTOL）の開発を競っている」と語りました。
「米国が前世紀に自動車革命をリードしたように、私はアメリカが、中国ではなく、航空モビリティ革命をリードすることを確実にしたい。これらのブレークスルーは、商業を変革し、地方のアメリカに莫大な富をもたらし、私たちの国の家族を新しい方法で結びつけることができる」と付け加えています。
しかし、元記事が報じられた週、トランプ氏はイランで始まった戦争で多忙を極めており、eVTOLに多くの注意を払っている様子はないとされています。この戦争については、彼が矛盾したメッセージを出し続けているとも伝えられています。
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