商業衛星画像の大手であるPlanet Labsは最近、中東地域での紛争激化を受け、同地域の一部で収集される衛星画像の公開を一時的に制限すると発表しました。この措置は、イランによる米軍基地への攻撃の被害状況が同社の画像によって明らかになった後に取られたものです。
Planet Labsとは？
Planet Labsは、数百機もの地球観測衛星を運用しており、地球上のほぼ全ての陸地を毎日少なくとも一度は撮影しています。その顧客は多岐にわたり、シンクタンク、非政府組織（NGO）、学術機関、報道機関のほか、農業、林業、エネルギー産業の商業ユーザーなどが含まれます。また、米軍や米政府の情報機関とも大規模な契約を結んでいます。
画像公開制限の詳細
Planet Labsの発表によると、中東紛争への対応として、湾岸諸国、イラク、クウェート、および隣接する紛争地帯で新たに収集される全ての画像は、アーカイブで公開されるまでに96時間の遅延が適用されます。ただし、イラン上空の画像はこれまで通り、取得後すぐに利用可能です。この変更は、ミッションクリティカルな作戦のために即時アクセスを維持する許可された政府ユーザーを除く、全てのユーザーに適用されます。
制限の背景と目的
Planet Labsは、この決定が「敵対的行為者」が画像を「戦闘被害評価（BDA）」に利用するのを防ぐことを目的としていると説明しています。つまり、イラン軍が自国の攻撃の成功や失敗を評価するのに、同社のデータが利用されることを望んでいないということです。
同社は、この決定が「米国、同盟国、NATOパートナーの要員および地上の民間人の安全を確保するというコミットメントに基づいている」と述べています。最近のイランによるクウェートへの攻撃では、陸軍予備役兵6名が死亡しており、地域における米軍要員の危険性は現実のものです。
Planetの衛星画像は、イランのミサイルやドローン攻撃によるバーレーンの米第5艦隊司令部やカタールにある10億ドル規模の早期警戒レーダーへの被害を明らかにしていました。この制限により、イランが米軍および同盟国のインフラに与えた損害に関する独立した確認が遅れる可能性があります。CNNの報道によれば、商業衛星はヨルダン、アラブ首長国連邦、そしておそらくサウジアラビアの米製移動式レーダーユニットへの攻撃も検出しており、これらの移動式レーダーはTHAAD（終末高高度防衛ミサイル）迎撃システムを支援しています。
Planet Labsは2010年に元NASA科学者によって設立され、当初は環境モニタリングや気候研究をミッションとしていましたが、現在では国防・安全保障部門が同社の主要なポートフォリオの一部となっています。米国政府が中東画像の公開停止を要請したかどうかについて、Planetは言及していません。
他の衛星画像プロバイダー
Planet Labsの制限がある一方で、他の商業衛星画像源も存在します。例えば、Airbus社は高解像度光学リモートセンシング衛星「Pléiades」を運用しており、ヨルダンとアラブ首長国連邦の移動式早期警戒レーダーへの被害を検出しています。また、中国の画像衛星も低軌道に多数存在し、ある中国企業は先日、中東における米軍の増強を示す画像を公開しました。
イランは独自の偵察衛星を打ち上げていますが、米国、欧州、中国の画像宇宙船ほど洗練された高精細な視力は持っていません。また、湾岸諸国上空での空中監視能力も欠如しています。
ワシントン・ポスト紙は最近、イランの主要な武器供給国であるロシアが、中東の米軍を攻撃するための標的情報をイラン軍に提供していると報じています。また、別の米国の主要な衛星リモートセンシング企業であるVantor（旧Maxar）も、地域の軍事攻撃の結果を示す高解像度画像を公開しています。Vantorの広報担当者は、米軍や連合軍の部隊や配備に関する高解像度衛星画像をメディアと共有しないという長年のポリシーがあると述べています。