これまで閉塞性睡眠時無呼吸症候群（OSA）は、高齢で肥満の男性に多く見られる疾患として認識されてきました。しかし、近年では女性、特に閉経周辺期や閉経期の女性において、より複雑で未診断のケースが多いことが明らかになってきています。
中高年の女性は、睡眠が浅くなったり、寝汗をかきやすくなったり、疲労感が増したりと、様々な身体的変化を経験します。これらの症状はホルモンバランスの変化によるものとされがちですが、実際には、睡眠中に気道が何度も閉塞している可能性も指摘されています。
閉塞性睡眠時無呼吸症候群（OSA）とは
OSAは、睡眠中に上気道が狭くなったり、完全に閉塞したりすることで発生します。これにより、体内の酸素レベルが低下し、脳が一時的に覚醒して呼吸を再開させます。長年にわたり、OSAは単一の疾患として捉えられてきましたが、現在では、様々な生物学的メカニズムによって形成され、多様な症状パターンを示す異質な病態であることが研究者によって理解されています。しかし、依然として「高齢で体格の大きい男性」という従来のイメージが診断の妨げとなることがあります。
女性における有病率の増加と診断の課題
医学誌『The Lancet Respiratory Medicine』に掲載された最近の予測では、OSAの問題はこれまで考えられていたよりもはるかに大きく、特に女性に多く見られることが示唆されています。研究者たちは、2050年までに米国で30歳から69歳の成人約7,700万人がOSAを患うと推定しており、そのうち女性の有病率は約3,040万人に達し、相対的に65%増加すると予測されています。これは男性の19%増と比較して大幅な増加です。この増加は、高齢化と肥満の増加を反映していますが、診断精度の向上も期待されています。
公式情報：The Lancet Respiratory Medicine
ResMedの最高医療責任者であるカルロス・ヌニェス氏は、世界中で10億人以上が睡眠時無呼吸症候群を抱えているにもかかわらず、一部の国では90%もの人々が未診断・未治療であると説明しています。彼は「これはしばしば匿名で存在する病態です。ほとんどの人は、それが睡眠中に起こるため、自分が患っていることに気づいていません」と述べています。
閉経とホルモンの影響
OSAは小児期を含むあらゆる年齢で発症する可能性がありますが、加齢とともに筋肉の緊張が低下し、睡眠中に気道を維持することが難しくなるため、リスクは上昇します。特に女性にとって、閉経は重要な転換点となります。研究によると、閉経後の女性はOSAのリスクが著しく高いことが示されています。ある米国健康調査の分析では、閉経後の女性は、体重を調整した後でも、閉経前の女性に比べて睡眠時無呼吸の症状を報告する可能性が約57%高いことが判明しました。
コロンビア大学睡眠・概日リズム研究センター所長のマリー＝ピエール・セントオンジュ氏は、「女性は閉経までエストロゲンによるホルモン保護を受けています」と説明します。閉経期には脂肪の分布が首や上半身に移行し、気道への圧迫が増加すると彼女は指摘しています。
研究では、エストロゲンとプロゲステロンが呼吸調節と上気道筋活動に保護効果を持つことが示唆されています。閉経後にこれらのホルモンレベルが低下すると、その影響が弱まり、睡眠中の気道閉塞の可能性が高まる一因となる可能性があります。
NYUグロスマン医科大学の医学教授で女性睡眠医学イニシアチブのディレクターであるラシュミ・ニシャ・オーロラ氏は、エストロゲンを主要な抗酸化防御因子と説明しています。エストロゲンが減少すると、酸化ストレスに対する保護が弱まり、OSA自体が身体を繰り返される酸素低下と炎症性ストレスにさらすことになります。その結果、心臓や代謝系に負担をかける生理学的な「ダブルパンチ」が生じると彼女は主張しています。また、妊娠中もホルモン変動により一時的にOSAのリスクが高まることがあるとオーロラ氏は付け加えています。
症状の誤解と診断の遅れ
閉経期は、女性のOSAが最も誤解されやすい時期でもあります。女性の症状は男性とは異なり、寝汗、疲労、落ち着きのない睡眠などが含まれ、これらは更年期障害の症状と重なるため、見過ごされがちです。オーロラ氏は「そこが本当によく見過ごされる点です。問題の一部は症例の特定とスクリーニングにあります」と述べています。
医師が診断に用いるチェックリスト（大きないびき、呼吸停止の目撃、日中の過度の眠気など）は、主に男性または男女混合のコホートで開発・検証されてきました。エプワース眠気尺度を含む、広く使用されている過眠症測定ツールの多くは、様々な年齢層の女性で検証されていません。また、CPAP治療の紹介につながる日中の過度の眠気などの症状は、女性によって異なる表現や経験をされることがあります。
公式情報：Excessive daytime sleepiness may be described or experienced differently by women
女性の訴えは、明らかな眠気よりも不眠症、気分変動、頭痛、持続的な疲労に傾くことがよくあります。夜間頻尿（「頻繁にトイレに起きることも兆候となり得ます」とオーロラ氏）や、ストレスと区別できない断片的な睡眠を報告することもあります。
一方、呼吸イベント自体も静かであることがあります。ヌニェス氏は、女性は「実際に1時間に何度も呼吸が止まり、窒息しているかもしれませんが、その音は非常に静かです」と述べています。この微妙な違いが、患者を不眠症、不安、さらにはうつ病などの精神的健康問題といった誤った診断へと導くことがあります。朝の頭痛や寝汗は、睡眠時無呼吸の兆候ではなく、ホットフラッシュとして片付けられることもあります。
軽度でも深刻な影響
さらに複雑なことに、OSAは単一の疾患ではありません。研究者たちは、症状のクラスターである「表現型」と、根底にある生物学的「内型」という観点からOSAを説明するようになっています。OSAと診断された1,886人の女性を対象とした研究では、多くの女性が古典的な「いびきと眠気」のパターンを示す一方で、症状は少ないものの重大な併存疾患を持つ女性など、より静かで目立たないカテゴリーに分類されるケースがあることが判明しました。
公式情報：Study of 1,886 women diagnosed with OSA
いわゆる軽度の無呼吸であっても、生理学的に重要な意味を持つことがあります。1時間に15回の呼吸停止は軽度と分類されますが、これは夜間を通して約4分ごとに酸素欠乏が起こることを意味します。時間の経過とともに、これらの繰り返される酸素低下は、血管損傷、代謝機能障害、心血管疾患のリスク増加と関連しています。また、未治療のOSAが認知機能の低下やアルツハイマー病に関連するという証拠も増えています。
公式情報：Untreated OSA to cognitive decline and Alzheimer’s
治療と個別化医療の必要性
治療は原則として単純で、持続陽圧呼吸療法（CPAP）が加圧された空気を使って気道を解放します。しかし、一部の研究者たちは、治療への反応が性別によって異なるかどうかを問い始めています。
オーロラ氏は、「閉塞性睡眠時無呼吸症候群の治療に対する反応は、男性と女性で異なる可能性があるという証拠があります」と述べています。彼女のチームは、CPAP治療を受けた男性と女性の間で、酸化ストレスマーカーに予備的な違いを観察しています。彼女は「より的を絞った治療、より精密な医療、個別化された医療を検討する必要があります」と語っています。
ヌニェス氏は、CPAPは男女ともに恩恵をもたらすと主張しつつも、デバイスが進化していることに言及しています。アルゴリズムは現在、圧力を動的に調整し、「女性とその気道が男性とは異なる圧力、異なる呼吸サイクルの一部に反応する」という事実を考慮に入れるのに役立っています。
彼は、「このような治療がさらに個別化されるにつれて、より多くの進歩が見られるでしょう」と述べています。
今後の展望と意識向上
女性と睡眠時無呼吸症候群に関する最近の研究がいくつかあるにもかかわらず、研究者たちはさらなる研究が必要であると強調しています。オーロラ氏は、ホルモンの変化により女性が特定の医学研究から除外されることが多いと指摘しつつも、「だからこそ、私たちは複雑であるため、研究される必要があるのです。私たちは臨床試験に参加する必要があります」と述べています。
しかし、当面の間、最も喫緊の課題は文化的な変化かもしれません。
オーロラ氏は、「もっと情報を広める必要があります。患者レベルと医療提供者レベルでの教育が必要です。これは単なる不眠症ではなく、他の何かの兆候である可能性があるという意識を高めなければなりません。膀胱が弱っているだけではなく、他の何かの兆候である可能性もあるのです」と語っています。
ヌニェス氏も、問題が根深いことに同意しています。「多くの国で、あまりにも長い間、非常に家父長的な医療システムが続いてきました」と彼は言います。「私たちは、薬が男性にどのように作用するか、治療が男性にどのように作用するかを主に研究してきましたが、今ようやく、すべての人にどのように作用するかを研究する必要があることを認識しています。」